¡Feliz Año Nuevo! Por fin se acaba esta larga espera y qué mejor que abrir los fuegos de una nueva temporada que con un partido divisional.
Jim Harbaugh en su segundo año como head coach y con Greg Roman dándole continuidad a la coordinación ofensiva de Herbert le dan a los fanáticos de la costa oeste una gran expectativa para este año.
Por supuesto, todo pasa por el campeón de esta división, título que los Kansas City Chiefs han ostentado por nueve años (y con tres años consecutivos como campeones de la conferencia).
El equipo de Mahomes y Reid, sin embargo, entra a este año sacudido por una dolorosa y contundente derrota ante los Eagles en el último Super Bowl y surgen algunas preguntas acerca de si la gerencia hizo los esfuerzos necesarios para suplir las falencias que el equipo de Philadelphia dejó en evidencia en dicha confrontación.
Ahora, el tiempo ha llegado y creo que hay varias cosas que ver en este partido y ver qué respuestas va encontrando el equipo. ¡Vamos a ello!
1.- ¿Cómo responderá la línea defensiva?
Para mí esta es la principal pregunta por responder: toda vez que durante la agencia libre perdimos a Tershawn Wharton, quien jugó casi el 62% de los snaps defensivos (667 snaps) y, liberado en el corte final, a Mike Pennel, quien participó en más del 29% de las jugadas defensivas (320 snaps). Esto es, casi 1000 snaps que reemplazar.
Pongamos algo más de contexto: Wharton tuvo un año muy destacado, sobre todo presionando al QB, con 7 capturas, 33 presiones, una pérdida de balón forzada y 23 tackles (18 en solitario). Aunque su defensa contra la carrera es menos que regular, su defensa contra el pase le hizo merecedor de un grado en PFF de 68.3, ubicándolo como el 38° mejor entre 220 DLs evaluados. Pennel, por otro lado, aún siendo mediocre en jugadas de pase, igualmente logró 3 capturas y una pérdida forzada. Su grado en PFF fue de 70.2, siendo el jugador 18 entre los 220 DLs evaluados (Chris Jones, por ejemplo, tiene un grado de 64.3 contra la carrera; bueno para ubicarse en el puesto 38).
Entonces ¿Cómo cubrimos todos estos snaps? Entra Derrick Nnadi, jugador descartado en pretemporada y que , como medida de emergencia, Brett Veach decide canjearlo con los Jets para traerlo de vuelta. Nnadi participó en 221 snaps el año pasado y tuvo un desempeño contra la carrera muy por debajo de la media con un grado en PFF de 40.3, bueno para el puesto 183 de 220 DLs evaluados. ¿Contra el pase? Según PFF fue el jugador 219. Suponer que Nnadi es la respuesta ante la falta de Pennel es, cuanto menos, una fantasía.
Por lo tanto, la esperanza recae en el rookie Omar Norman-Lott. Desgraciadamente, ONL no tuvo un gran desempeño en la pretemporada y llega lesionado a este partido. Es probable, por lo tanto, que veamos a jugadores como Charles Omenihu teniendo varias repeticiones desde el interior de la línea, lo que no es una gran noticia considerando que el equipo de Los Angeles va a enfatizar el juego por tierra con Najee Harris y el sorprendente novato Omarion Hampton
Creo que la gran responsabilidad de limitar el daño por tierra caerá en manos de nuestros LBs, principalmente Bolton.
2.- ¿Cómo responderá esta nueva versión de la línea ofensiva?
Trey Smith estará estrenándose con su nuevo jugoso contrato, pero las miradas estarán puestas sin duda en el lado izquierdo de nuestra línea. Josh Simmons debutará en la NFL contra un par de notables pass rushers: Khalil Mack y Tuli Tuipulotu.
Con Mack sobran las palabras, pero Tuipulotu logró el año pasado 29 tackles (19 en solitaeio), 40 presiones, 1 balón perdido forzado y 9 capturas. Es un jugador por sobre la media en defensa, tanto contra el pase como contra la carrera. Tuipulotu no es un jugador para mirar por encima del hombro.
Asimismo, Kingsley Suamataia va a tener un blanco impreso en su uniforme. Es probable que los pass rushers de Chargers (y los DLs) intenten probar desde el comienzo lo que, aparentemente, es el punto débil de la línea ofensiva de KC.
Creo que es probable ver jugadores de LAC en técnica 3 intentando atacar el gap B del lado izquierdo de la línea (y ojo con los stunts, movida que complicó en demasía a la OL el año pasado).
Por lo mismo, creo que KC va a intentar establecer temprano la carrera para limitar los nervios del debut, generar confianza y aliviar el trabajo de protección de pase durante el encuentro.
3.- La secundaria: dónde juega McDuffie y el desempeño de Fulton
Se rumoreó, durante la duración de los campos de entrenamiento, que Trent McDuffie quiere jugar en el exterior y no volver a alinear preferentemente en el slot. Probablemente esto esté ligado al tema de la extensión de contrato (que, al parecer, no ocurrirá este año), pero es indudable que, en el slot, McDuffie es el mejor CB de la liga.
Va a ser interesante ver cómo Spagnuolo alinea a los que son, supuestamente, los CBs titulares: Jaylen Watson, Trent McDuffie y Kristian Fulton. Este último es una incógnita; después de un buen año en Tennesee y de tener un gran inicio de temporada con Los Angeles Chargers, su rendimiento declinó notablemente en la segunda mitad del año pasado. Habrá que ver de qué forma Fulton se integra a esta compleja fórmula defensiva de Spagnuolo.
4.- Mahomes y el pase largo
Tal vez este no sea el momento ideal para ver a la ofensiva atacar a lo profundo de la defensiva de Chargers.
La defensa que Jesse Minter ha implementado en Los Angeles se centra fundamentalmente en esquemas de zona con dos jugadores profundos para evitar las big plays.
La mejor forma de atacar a esta defensa es por tierra, puesto que suele tener pocos jugadores en la caja. Si a esto le sumamos la falta de Rice por suspensión, es probable que el mayor peso de la ofensiva aérea recaiga en los hombros de JuJu Smith-Schuster y en Travis Kelce, que explotarán las zonas intermedias y que buscarán las costuras entre las zonas cubiertas por los linebackers y la secundaria.
Habrá que ver si Mahomes se anima a buscar a Worthy en profundidad para mantener a la defensa honesta.
Por supuesto, hay otras cosas que ver en este encuentro, como el desempeño de Jaden Hicks reemplazando a Justin Reid o si veremos aportes de Brashard Smith desde el backfield.
¿Qué otras cosas esperan ver en este encuentro?