El 18 de diciembre de 2022, los Kansas City Chiefs (a la sazón con un récord de 10-3) se enfrentaban en el NRG Stadium con el que era el peor equipo de la NFL, los Houston Texans (1-11-1). Lo que se suponía iba a ser un trámite para los dirigidos por Andy Reid, terminó siendo una sufrida victoria por 30 a 24 en tiempo extra y con los comandados por Mahomes necesitando completar una conversión de dos puntos para extender el partido.
Traigo a colación ese partido porque este encuentro tenía una sensación similar. Ciertamente, los Carolina Panthers no son el peor equipo de la NFL (ese “honor” le corresponde a los Jaguars en este momento), pero a quien uno le preguntara, se esperaba que este partido fuera una suerte de entrenamiento para los actuales campeones de la NFL.
La realidad es que fue un partido que planteó exigencias a los de Missouri. Es de reconocer que, a pesar del marcador, el partido no se sintió fuera de control, pero claramente desnudó deficiencias en ambas facetas del juego, especialmente a la defensiva.
Fue un triunfo, pero ni los fans ni los propios jugadores lo sintieron como tal.
Lo que podemos aprender, después de un rápido análisis, es:
- Kelce contribuyendo a la ofensiva: Las luces no se fueron con él hoy pero se le vio muy activo con 6 recepciones para 62 yardas. Con esta producción, Travis superó a Antonio Gates en lista de TEs con mayor cantidad de yardas de recepción. Alcanzó el 3er lugar con 11.854 yardas siendo superado sólo por Jason Witten (13.046) y Tony Gonzalez (15.127).
- Noah Gray fue la figura del encuentro: Con 4 recepciones 66 yardas y 2 TDs, Gray se consolida como una de las principales armas para Mahomes. Este es el 2º partido consecutivo donde el TE consigue 2 TDs.
- DeAndre Hopkins involucrado: A diferencia del partido contra los Bills, esta semana pudimos disfrutar de una mayor presencia del ex Cardinal con 5 recepciones para 35 yardas y un TD.
- Spencer Shrader respondió al momento del partido: Shrader anotó sus primeros 3 FGs en la NFL lo que no es menor, considerando que está reemplazando a uno de los mejores pateadores de la NFL y uno de ellos fue para ganar el partido. Bienvenido a KC, Spencer.
- Los problemas de la línea ofensiva: La defensa de Panthers es, con mucho, la peor de toda la NFL en presionar al QB y es la Nº31 en sacks. Por tal motivo, es difícil de explicar que frente a, la que se supone, una de las mejores líneas ofensivas de la NFL, Patrick Mahomes haya sufrido nada menos que 5 capturas. Soy de los que piensan que las capturas son una estadística de QB y Mahomes colaboró en un par de ellas aunque ya no es posible obviar que mucha de la presión que el QB de los Chiefs está recibiendo proviene de que el interior de la línea se ve sobrepasado. Es verdad que hoy tanto Jawaan Taylor como Wanya Morris tuvieron muchos problemas para protegerlo, pero ya pudo corroborarse que Trey Smith está pasando por un momento de muy bajo rendimiento.
- Hablando de Mahomes: Una captura provino de una jugada en el 4º cuarto. En un 3º y largo, JuJu Smith Schuster sale del slot, hace un chip (da un golpe al liniero antes de salir en ruta) y queda solo en el flat con mucho campo verde libre. Mahomes no se decidió a lanzar y fue capturado por un defensor que entraba (deliberadamente) libre. Esa jugada desencadenó en el despeje que provocaría el drive del empate. Naturalmente, en el drive siguiente y con el juego en línea, Mahomes nos regalaría uno de esos momentos MVPat: saldría por el lado izquierdo del ataque y correría hasta la yarda 20 del campo rival para asegurar el gol de campo de la victoria. Patrick terminó el encuentro con 27 pases en 37 intentos, 269 yardas, 3 TDs y sin intercepciones. Tercer partido de la temporada en que completa 3+ pases de TD y también el tercero sin intercepciones.
- Fue un partido infortunado para Ja’Tavion Sanders: El TE de los Panthers se dio un festín durante la primera mitad contra nuestros safeties Justin Reid y, sobre todo, Brian Cook. Desafortunadamente, acabó con una seria lesión en el cuello al final de la primera mitad. La constante de los alas cerradas rivales rindiendo contra nuestra defensa aparece como un problema sin solución a estas alturas de la temporada.
- Brian Cook sufrió con las coberturas individuales: No es un secreto que a Steve Spagnuolo le gusta usar a sus safeties de diversas maneras y, en la faceta de defensa individual, Brian Cook sufrió con todas las asignaciones que vio. Lo mismo, pero en menor medida, le pasó a Justin Reid.
- Creo que podemos declarar que la defensa de Chiefs ya no es de las mejores de la NFL: Es notable la caída de rendimiento en todas sus líneas y sólo la defensa contra la carrera se mantiene a buen nivel. Hay que tener presente que esta defensa tiene el potencial para ser de las mejores, pero lo que viene mostrando en sus últimos partidos no está en esa categoría. Confío en que, llegando a playoffs, vuelva a alcanzar el nivel mostrado en las primeras semanas.
- Spagnuolo volvió a sus viejos hábitos: Nuevamente la DL fue incapaz de generar presión sobre Bryce Young. Como consecuencia de lo anterior, el DC volvió a lo que yo llamo “la gran Spagnuolo”: lanzar 6 ó 7 jugadores a presionar al QB rival en situaciones de 3ª oportunidad, dejando cobertura individual sin protección en la zona profunda. En este partido, el QB de Carolina aprovechó en tres oportunidades esta situación, generando big plays para su equipo.
Con sus 3 TDs de hoy, Patrick Mahomes alcanzó al gran Len Dawson con la mayor cantidad de TDs en la historia de la franquicia, con 237. Asimismo, 7 de las 10 victorias han sido por una posesión, lo que constituye un récord para la NFL y 5 de esas diez se decidieron en la última posesión del partido (si esto es bueno o malo, lo dejo a vuestro criterio).
Nadie dijo que ir a por el Threepeat fuera fácil. De hecho, el GOAT Tom Brady dijo que era prácticamente imposible. Sin embargo, es posible notar el desgaste emocional que significa jugar una tercera temporada prácticamente sin descanso. Nate Taylor, el insider de The Athletic describió que, en el vestuario con el triunfo, más que alegría lo que se sintió fue “alivio”.
Por eso vale la pena recordar ese partido contra Houston el 2022. Esa temporada, KC se alzó con el Super Bowl, el segundo con Mahomes en los mandos de la ofensiva.
Pero no hay mucho tiempo. Tendremos una semana corta para enfrentar el viernes a uno de los rivales más odiados de la división. No se puede pedir un mejor partido para recuperar la motivación.
Como diría el recordado Marty Schottenheimer… “It’s Raider week!”
¡Go Chiefs!