El reloj marcaba 4:05 en el tiempo extra cuando ocurre la jugada más polémica del partido (que las tuvo). En la primera jugada de la primera posesión de Colts en el tiempo extra, Daniel Jones lanza una bomba a Laquon Treadwell, quien recibe el balón después de dejar atrás a L’Jarius Sneed; sin embargo, el WR de Colts no logra controlar bien el balón y solo al caer logra iniciar la posesión de este; luego se levanta con el propósito de ganar yardas adicionales y, en ese momento, Nohl Williams le da un puñetazo al ovoide: fumble, recupera Sneed, se acaba la jugada. Chiefs ganan.
Pero la jugada (que se determinó como balón suelto en el campo) va a revisión. El resultado: se determina que Treadwell, al momento de controlar el ovoide, fue tocado en el muslo por Sneed, por lo que corresponde cobrar down by contact.
Esta jugada quedará en la retina de muchos por algún tiempo y dio lugar a numerosos debates acerca de si la determinación final era la correcta. Por el bien de la discusión, vale la pena considerar algunos puntos:
- Se supone que las revisiones de las jugadas revierten el cobro de los jueces de campo solo si hay evidencia incontrovertible que justifique el cambio. En las diferentes tomas que nos proporcionó la transmisión, no es posible determinar de forma clara y fehaciente si el jugador de Colts tenía control del balón durante el contacto de Sneed. Desde esa perspectiva, el cobro original debió mantenerse.
- Un segundo aspecto (y del que se ha discutido poco y nada) es qué determina que una jugada finalice con un down by contact. Un jugador está down si, producto del contacto, el jugador pierde la vertical o si, estando en el suelo, es tocado por un defensa. En la jugada con Sneed no se da ninguna de las dos situaciones (el contacto es incidental, no causa la caída y Treadwell aún no está down).
Sin embargo, después del cobro, la defensa de los Chiefs dio un paso adelante y, gracias a los tacleos de Tranquill, Bolton y Hicks, la posesión de Colts terminó con un gol de campo y una nueva posesión de Chiefs. De ahí en más, solo había que esperar que Mahomes, Walker y compañía viajaran hacia el otro lado del campo y sellaran el triunfo por medio del infalible Harrison Butker (sí, es cierto que falló un gol de campo en el tiempo regular de juego, pero el pateador de Georgia Tech está 15-0 en goles de campo definitorios de partidos).
Al final me quedo con las palabras de Patrick Mahomes, quien se alegró de que el cobro no les favoreciera porque solo se hablaría de eso en las redes sociales y los medios.
Mahomes dejó claro con esta declaración que lo que se comenta en los medios no les es indiferente ni a él ni a sus compañeros. En efecto, Patrick ha declarado sin tapujos que lo que se ha dicho de ellos durante la pretemporada baja los ha motivado y los mantiene focalizados para los desafíos que se vienen. Es evidente que los muchachos de Andy Reid (y Reid mismo, creo) vienen con la mentalidad de callar bocas y de cobrar facturas.
Pero volviendo al encuentro del domingo por la noche, la mentada jugada fue solo la guinda de la torta que significó un encuentro infartante y que tuvo la incertidumbre de quién se llevaría el triunfo hasta el último segundo del partido (literalmente). El partido trajo noticias alentadoras para una ofensiva que va creciendo en solidez y disciplina, algunas interrogantes para una defensa que se vio expuesta en algunos momentos y, también, preocupaciones con los equipos especiales.
Ataque
Kenneth Walker mostró, por segunda semana consecutiva, el tremendo impacto que su sola llegada causa al ataque de Kansas City. Sus números: 24 acarreos para 117 yardas (4,9 YPC) y 6 recepciones para 61 yardas (10,2 YPR). Podría escribirse un artículo entero para hablar del impacto de Walker, no solo en el juego terrestre, sino en sus implicancias en el juego aéreo, la ayuda que esto significa para Mahomes y la línea ofensiva, y la apertura del libro de jugadas.
Los Chiefs, sin embargo, se verán en la necesidad de gestionar la carga de Walker. En este escenario aparece el novato Emmett Johnson, quien, en este partido, solo tuvo dos acarreos para 15 yardas y dos recepciones para 20 yardas. A pesar de su baja participación en acarreos, Johnson ha demostrado ser tanto un corredor frontal que no teme al contacto, como un hábil corredor capaz de romper tacleadas y acumular rivales en su camino. Una de las jugadas más vistosas se dio en el 3er cuarto (faltando 2:43 minutos) cuando Johnson se disfrazó de Dante Hall, dejando a tres defensores de Colts apilados en el campo. No me extrañaría ver una participación más activa del joven RB frente a Miami.
Kahlil Benson, si bien tuvo un partido regular frente a Denver, mostró un notable crecimiento en protección de pase frente a la línea defensiva de Indianápolis. Se le vio mucho más consistente en su técnica de brazos y en sus desplazamientos para proteger al QB. Prácticamente hizo desaparecer a Arden Key, y sus pocos errores fueron más bien de comunicación y de asignación, todos elementos que son entrenables. El juego por tierra es mucho más efectivo cuando se corre por su sector que por el lado derecho de la línea ofensiva, y la confianza que empieza a tener Mahomes en su novel LT es apreciable en el juego. La novela de Josh Simmons empieza a tener menos interés gracias al increíble ascenso de este jugador.
Creo que Rashee Rice debiera ser el receptor 1 de este equipo, y no solo por el aporte de las rutas que corre, sino porque muestra una importante contribución en el juego terrestre. En mi opinión, Rice personifica muy bien el nuevo mantra del cuerpo de WR: No block, no rock.
Menciono lo anterior porque el WR que tiene el mayor volumen de jugadas hoy es Xavier Worthy. Es indudable que los Chiefs creen en Worthy lo suficiente como para que lidere a los WR, pero los resultados muestran que Rice es mejor en las jugadas intermedias y Thornton desde la posición X. Xavier lideró a los WR en recepciones, pero fue superado por Kelce y Walker en ese departamento, siendo, además, superado por cuatro jugadores en yardas y por cinco en yardas por recepción. Por añadidura, no ha podido generar yardas después de la recepción, lo que le hace perder terreno frente a otros WR. En el partido tuvo dos drops que, en cierta forma, muestran sus limitaciones: un pase láser de Mahomes que le doblaron las manos y un pase profundo donde no pudo sostener el contacto de su marcador. Worthy es un jugador que puede aportar, pero no creo que sea el indicado para ser el receptor número uno de este equipo.
Hablando de jugadores que pueden sostener pases, Tyquan Thornton fue el héroe de la jornada. Cuatro recepciones para 86 yardas (21,5 YPR) fueron sus números, pero dos recepciones fueron cruciales. La primera fue una recepción de un pase de más de cuarenta yardas que no solo mantuvo un drive vivo (el pase fue en 3ª y 11), sino que puso a la ofensiva en la yarda 1 del campo contrario. La otra fue en el tiempo suplementario (también en 3ª y largo), donde captura el pase y resiste el fuerte golpe de su marcador. Sin estas jugadas, estaríamos hablando de otro resultado.
Aun así, el líder en recepciones y yardas no es otro que el incombustible Travis Kelce. Con 9 recepciones y 101 yardas (11,2 YPR), el posiblemente mejor TE de la historia del deporte muestra el vigor de un jugador de 26 años. La temporada es larga y hay que ver cómo responde, pero el Travis Kelce que estamos viendo se asemeja mucho más al de 2022 que al ala cerrada a punto de retirarse el año pasado. Vistos los dos partidos pasados, volvemos a pensar en un Kelce con una temporada sobre las 1000 yardas y, quién sabe, con un par de años más en activo.
Después de un año, por fin pudimos ver a Jalen Royals contribuyendo al equipo. Tuvo dos recepciones, pero una de ellas fue para el TD en cuarta oportunidad. Al escuchar hablar a sus compañeros, sospecho que esta actuación le trae un necesario golpe de confianza que nos permite esperar una mayor contribución futura.
Los números de Patrick Mahomes hablan por sí solos: 32 pases completos en 47 intentos (68%) para 382 yardas y 3 TDs reflejan una de sus mejores actuaciones, si no la mejor, desde el año 2023. Mahomes, cuyo juego se ha basado principalmente en shotgun, ha tenido que adaptarse a jugar mucho más bajo centro, y su adaptación ha sido increíblemente rápida. De hecho, su eficiencia bajo centro en estos dos juegos ha sido mayor que la que tiene jugando RPO o shotgun. La lesión de los ligamentos parece haber quedado definitivamente en el pasado.
Dos aspectos finales. El primero: dos partidos con planes de juego muy diferentes y con distintos elementos. Contra Denver, el ataque fue basado en la carrera con esquemas de gap, utilizando la fuerza bruta. Contra Colts, también con esquemas de gap, pero utilizando además bloqueos duo combinados con esquemas de zona, se enfatizó el ataque aéreo con jugadas de play-action, bloqueos en zona y bootlegs. La variedad de jugadas que empieza a mostrar esta ofensiva (y que parece que solo está empezando) es muy llamativa y permite ilusionarse con un ataque al estilo 2022; sin embargo, creo que esta ofensiva está a un WR de ser élite. El segundo aspecto es que igualmente hay que atemperar las expectativas: después de todo, la secundaria de Colts tuvo un muy mal partido.
Defensa
A diferencia del juego contra Denver, la presión no le llegó a Daniel Jones de forma consistente. La línea defensiva, ya sea por el plan de juego que se centró en contener a Jonathan Taylor (sin éxito), ya sea por la extraordinaria OL de Colts (sumado a la ejecución de pases rápidos por parte del QB rival), no pudo llegarle a Jones, quien no tuvo capturas en este juego.
De cualquier forma, esta inconsistencia es esperable dado que la defensa está aún tratando de asentarse. Creo que lo mejor está por venir, dada la extraordinaria profundidad tanto en el interior como en el exterior de la línea.
Gran parte del éxito de esta línea defensiva dependerá del desarrollo de los novatos R Mason Thomas y Peter Woods. Estamos teniendo el privilegio de ver el desarrollo de Thomas frente a nuestros ojos, que en estos dos partidos (una muestra pequeña, es cierto), ha mostrado mucho más que, por ejemplo, Reuben Bain Jr. en Tampa Bay, a quien muchos deseaban ver en Kansas City; Thomas se proyecta como un puntal de nuestro pass rush.
Peter Woods ha sido inconsistente y, en algunos casos, pareciera rendirse antes de tiempo en la jugada. Sin embargo, los elementos que son propios de un DT de alto nivel están ahí, por lo que hay que ver su desarrollo con detenimiento.
El punto alto de la defensa fueron sus CBs externos. Kristian Fulton y, sobre todo, Nohl Williams tuvieron un partido notable. Si a eso sumamos a Mansoor Delane, creo que podríamos llegar a tener uno de los mejores cuerpos de CBs de la NFL.
Los Colts, sin embargo, explotaron las mayores debilidades de esta defensa. La víctima fue L’Jarius Sneed, quien tuvo un partido para el olvido en el slot, donde fue quemado permanentemente por Josh Downs, quien tuvo 7 recepciones para 72 yardas viniendo desde esa posición (además, fue superado por Pierce en el primer drive de Colts). El slot aparece como la gran debilidad de nuestra defensa, la que, en principio, no parece tener una solución clara en el roster.
La otra debilidad explotada es la carencia de un safety híbrido en el roster. Tanto Taylor como Warren (sobre todo el primero) explotaron esa debilidad, la que nos hizo extrañar a jugadores como Mathieu, Reid o Cook, quienes podían alinearse tanto en lo profundo como en la caja. Sin embargo, a diferencia del slot, la respuesta podría estar en el roster, toda vez que Jaden Hicks está teniendo una lenta, pero paulatina, evolución en esa posición.
Equipos especiales
Llamó la atención el poco uso de Nikko Remigio en equipos especiales. En las patadas de salida, los retornadores fueron Brashard Smith y Emmett Johnson, quedando Remigio solo para retornar las patadas de despeje. Hay que mirar con detenimiento el rol de Remigio en el partido contra Miami, ya que, si es relegado, podría ser indicativo del deseo de tener un espacio en el roster para alguien más.
Las estadísticas de los equipos especiales no son buenas: los Chiefs están en la parte baja de las estadísticas en posición del campo (tanto en las patadas de despeje como en el retorno de patadas). La realidad es que, sumado a las constantes faltas, estos resultados exigen a gritos un cambio profundo en la gestión de los equipos especiales.
Una nota aparte para Harrison Butker. Es cierto que, últimamente, nuestro pateador no ha sido tan consistente como en sus inicios, pero nadie puede negar que siempre se hace presente en los momentos importantes. Butker está 15 de 15 en patadas en los dos últimos minutos (o en tiempo extra) para ganar el partido; dos de ellas le han permitido a los Chiefs ganar dos SBs y 5 para ganar partidos de playoffs.
Datos interesantes
Travis Kelce se transformó en el líder histórico de la NFL en yardas después de la recepción, superando a Marshall Faulk en ese departamento. ¡Felicitaciones!
Los quarterbacks que han tenido la mayor cantidad de tackles izquierdos durante su carrera han sido Aaron Rodgers y Joe Flacco, con 14 diferentes. Mahomes, en los años que lleva, igualó ese récord.
En sus 149 partidos jugados (incluyendo playoffs), Patrick Mahomes tiene un récord de 114-35. ¿El récord de Tom Brady en sus primeros 149 partidos? 114-35.
Y si alguien aún se pregunta cuál ha sido el impacto de Kenneth Walker, solo basta mirar este gráfico
Ahora, a ir al sol de Florida a enfrentar al alicaído equipo de Miami Dolphins. A no dormirse, guerreros.
¡Go Chiefs!